大西洋洋流“千年來(lái)最弱”,影響幾何?| 世界地球日


IPCC AR6將大西洋經(jīng)向翻轉(zhuǎn)環(huán)流的崩潰列為小概率、高影響事件 | 圖源:pixabay.com

今天(4月22日)是第53個(gè)世界地球日,主題是“珍愛(ài)地球,人與自然和諧共生”,活動(dòng)發(fā)起者旨在通過(guò)本紀(jì)念日,喚起全世界人類愛(ài)護(hù)地球、保護(hù)家園的意識(shí)。
2004年上映的著名科幻災(zāi)難片《后天》講述過(guò)這樣一個(gè)故事:由于全球變暖,大西洋經(jīng)向翻轉(zhuǎn)環(huán)流突然崩潰,臨近北大西洋中高緯的歐洲和北美地區(qū)被冰河包圍,全球也即將陷入第二次冰河紀(jì)。這一幕,未來(lái)真的有可能重演嗎?

撰文 | 唐顥蘇
責(zé)編 | 馮灝
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在英國(guó)倫敦,近30年冬季一月的平均氣溫一般在2至7°C,與之相較,處于同一緯度的中國(guó)黑龍江漠河,一月的均溫則低至零下36至零下20°C。造成這種東西緯向差異的一個(gè)重要原因,正是由于冬季北大西洋暖流持續(xù)不斷地向西歐輸送暖濕空氣。

不僅是西歐,冬季北大西洋暖流也可以調(diào)控萬(wàn)里之遙、遠(yuǎn)在中國(guó)的天氣氣候系統(tǒng)——北大西洋暖流帶來(lái)的暖濕空氣經(jīng)由北大西洋深入北極地區(qū),將原本盤(pán)旋于該地的北極渦旋等冷氣團(tuán)驅(qū)趕至西伯利亞、蒙古高原等地區(qū),進(jìn)而加強(qiáng)西伯利亞高壓,最終加劇冬季中國(guó)北方極端冷暖事件的發(fā)生 [2]。
近期有多項(xiàng)研究 [3-5] 指出,大西洋洋流系統(tǒng)正處于近千年來(lái)的最弱狀態(tài),這種減弱可能意味著該系統(tǒng)正在失去穩(wěn)定性 [6]。
大西洋洋流系統(tǒng)的潛在崩潰,可能在全球范圍內(nèi)引發(fā)嚴(yán)重后果 [7]。
首當(dāng)其沖的便是西歐與北美地區(qū)的劇烈降溫、大西洋海平面上升。隨后,可能在全球引發(fā)一系列連鎖反應(yīng),甚至中斷當(dāng)前的全球變暖,使得整個(gè)北半球中高緯度地區(qū)陷入數(shù)百乃至數(shù)千年的低溫冰川期。


全球大洋環(huán)流主要可以分為兩類:風(fēng)生環(huán)流與熱鹽環(huán)流。
風(fēng)生環(huán)流由海表的風(fēng)場(chǎng)驅(qū)動(dòng),可以影響到深至海表400米以下海水的流動(dòng)。
而由密度梯度驅(qū)動(dòng)的深層環(huán)流被稱為熱鹽環(huán)流,海水的密度由溫度和鹽度決定,溫度越低、鹽度越大,則密度越大。進(jìn)一步的,海水密度差會(huì)引起全球尺度的深海流動(dòng),如海表低溫高鹽的水團(tuán)會(huì)因?yàn)槊芏却蠖鲁?[8]。因此,熱鹽環(huán)流也被稱作大洋環(huán)流傳輸帶(The Great Ocean Conveyor)[9],它控制著全球大洋約90%的水體,是調(diào)節(jié)全球氣候系統(tǒng)的關(guān)鍵紐帶。

大西洋洋流系統(tǒng)是大洋環(huán)流傳輸帶的重要組成部分,它更加學(xué)術(shù)的名稱是“大西洋經(jīng)向翻轉(zhuǎn)環(huán)流”(Atlantic Meridional Overturning Circulation,AMOC),名稱中的 “經(jīng)向” 即南北方向。北大西洋暖流在向北流動(dòng)的過(guò)程中,會(huì)逐漸向大氣釋放熱量與水汽,自身則會(huì)變成低溫高鹽的水體。海水因?yàn)槊芏仍龃?/span>(變重)在北大西洋北部地區(qū)下沉,形成北大西洋深層水。該水體在中深層海洋折返向南運(yùn)動(dòng),越過(guò)赤道在南半球海域上升,最終匯入北大西洋暖流形成閉環(huán) [10]。
大西洋經(jīng)向翻轉(zhuǎn)環(huán)流的表層海水向北流動(dòng),會(huì)將赤道的熱量輸送到北大西洋中高緯;這一過(guò)程就像全球氣候系統(tǒng)的“阿喀琉斯之踵”,一旦減弱甚至崩潰,輸送到北大西洋中高緯的熱量變少,最先變冷的是離其最近的西歐和北美地區(qū),隨后整個(gè)北半球也會(huì)一起變冷,牽一發(fā)而動(dòng)全身,“環(huán)球同此涼熱”。

由于大西洋經(jīng)向翻轉(zhuǎn)環(huán)流在全球能量傳輸中的重要作用,它也被氣候科學(xué)家們列為影響世界的九大關(guān)鍵氣候 “臨界點(diǎn)”(tipping point)之一。

所謂氣候 “臨界點(diǎn)”,即一旦越過(guò)該點(diǎn),就可能會(huì)發(fā)生重大且無(wú)法逆轉(zhuǎn)的氣候變化。正如同一葉漂浮在水面上的扁舟,剛開(kāi)始傾斜進(jìn)水時(shí),尚能保持平衡;但當(dāng)傾斜達(dá)到一定程度時(shí),小舟就會(huì)傾覆——造成這一不可逆后果的傾斜角就是 “臨界點(diǎn)”。


如果大西洋經(jīng)向翻轉(zhuǎn)環(huán)流突然越過(guò)氣候“臨界點(diǎn)”,世界又將會(huì)是怎樣一幅景象呢?
著名科幻災(zāi)難片《后天》講述的就是這樣一個(gè)故事:由于全球變暖,大西洋經(jīng)向翻轉(zhuǎn)環(huán)流突然崩潰,臨近北大西洋中高緯的歐洲和北美地區(qū)被冰河包圍,全球也即將陷入第二次冰河紀(jì)。

誠(chéng)然,電影情節(jié)有諸多夸大,片中冰河世紀(jì)一夜而至的情節(jié)也絕無(wú)可能在當(dāng)今現(xiàn)實(shí)世界中發(fā)生。然而,在地質(zhì)歷史時(shí)期,大西洋經(jīng)向翻轉(zhuǎn)環(huán)流的變化確實(shí)曾引起《后天》場(chǎng)景般的環(huán)境巨變。
距今約1.2萬(wàn)年前,地球正處于暖期,大西洋經(jīng)向翻轉(zhuǎn)環(huán)流突然減弱,大洋環(huán)流傳輸帶關(guān)閉,全球增暖中斷,氣溫陡降。整個(gè)事件持續(xù)了約1200年,期間全球平均氣溫整體下降了約6℃。這次全球性的突然變冷事件被后人稱為 “新仙女木事件”(Younger Dryas Event)。


運(yùn)用氣候模式,在超級(jí)計(jì)算機(jī)上進(jìn)行數(shù)值模擬試驗(yàn),當(dāng)代氣候科學(xué)家詳細(xì)分析了這一距今1.2萬(wàn)年前的 “全球變暖背景下的突發(fā)性變冷”。
主流觀點(diǎn)(冰蓋融化說(shuō),另一派為彗星撞擊說(shuō))認(rèn)為,由于全球變暖,當(dāng)時(shí)北半球高緯冰層(如北美大陸勞倫泰德冰蓋)大量融化,導(dǎo)致大量淡水注入北大西洋;又由于淡水密度小于海水,很難沉入海底,海洋垂直層結(jié)加大,大西洋經(jīng)向翻轉(zhuǎn)環(huán)流位于北大西洋的高緯下沉支減弱,進(jìn)一步帶動(dòng)整個(gè)大洋環(huán)流傳輸帶的減弱,赤道地區(qū)溫暖的海水不再向北輸送,最終引起全球變冷—— “新仙女木事件” [13]。

此外,當(dāng)時(shí)全球變暖背景下北極增暖相較全球其他區(qū)域更快,導(dǎo)致極地與熱帶間的溫差減小,進(jìn)一步引起北半球中高緯高空西風(fēng)急流的減弱,可能加劇了 “新仙女木事件” 期間西歐與北美東部氣溫的驟降。


大西洋經(jīng)向翻轉(zhuǎn)環(huán)流橫跨了整個(gè)大西洋,因此,直接觀測(cè)極具挑戰(zhàn)性,大部分關(guān)于它的研究也主要依賴氣候模式模擬或使用代用資料。為此,2004年4月以來(lái),氣候科學(xué)家們?cè)诖笪餮?6°N斷面展開(kāi)連續(xù)觀測(cè),即RAPID項(xiàng)目(Rapid Climate Change Programme)。結(jié)果顯示,大西洋經(jīng)向翻轉(zhuǎn)環(huán)流在觀測(cè)時(shí)間段內(nèi)基本呈現(xiàn)減緩趨勢(shì)。
然而,我們并不能據(jù)此判斷——是人類活動(dòng)引起的全球變暖造成了這種變化,因?yàn)橹苯佑^測(cè)到的減弱也受到環(huán)流系統(tǒng)自身變率的影響。正是因?yàn)榉N種不確定性,“大西洋經(jīng)向翻轉(zhuǎn)環(huán)流在20世紀(jì)發(fā)生改變” 這一結(jié)論被聯(lián)合國(guó)政府間氣候變化專門(mén)委員會(huì)(IPCC)第六次評(píng)估報(bào)告《氣候變化2021:自然科學(xué)基礎(chǔ)》列為 “低信度”。


也有研究認(rèn)為,在當(dāng)前氣候背景下,大西洋經(jīng)向翻轉(zhuǎn)環(huán)流的減弱并非會(huì)引起全球變冷,反而更有可能加劇全球變暖 [17]。
該研究認(rèn)為,當(dāng)大西洋經(jīng)向翻轉(zhuǎn)環(huán)流較強(qiáng)時(shí),會(huì)向北大西洋高緯地區(qū)輸送更多低溫高鹽的海水,隨后的局地下沉?xí)⒏嗟乇砩先藶楫a(chǎn)生的熱量帶入深海,這一過(guò)程會(huì)減弱地表人為造成的變暖,充當(dāng)起全球變暖的 “緩沖器”。而在大西洋經(jīng)向翻轉(zhuǎn)環(huán)流較弱時(shí),進(jìn)入深海的熱量就會(huì)變少,更多的熱量會(huì)停留在海洋表面,加熱大氣,使其溫度迅速上升,從而加劇全球變暖。

然而,受限于代用資料數(shù)據(jù)來(lái)源可靠性等問(wèn)題,這一猜想仍然飽受爭(zhēng)議 [18]。未來(lái),氣候科學(xué)家們需要通過(guò)更長(zhǎng)時(shí)間尺度的直接觀測(cè)數(shù)據(jù),確定內(nèi)部變率、自然強(qiáng)迫和人為強(qiáng)迫對(duì)大西洋經(jīng)向翻轉(zhuǎn)環(huán)流變化的相對(duì)貢獻(xiàn)。

盡管大西洋經(jīng)向翻轉(zhuǎn)環(huán)流的相關(guān)研究目前尚存巨大的不確定性,但有一個(gè)結(jié)論是肯定的——若溫室氣體排放持續(xù)增加,則該系統(tǒng)在未來(lái)將會(huì)減弱。
在氣候模式預(yù)測(cè)的所有未來(lái)排放情景下,大西洋經(jīng)向翻轉(zhuǎn)環(huán)流在本世紀(jì)都將減弱,這一結(jié)論被IPCC第六次評(píng)估報(bào)告列為 “高信度”,意味著所有的氣候模擬試驗(yàn)結(jié)果高度一致。
具體而言,與1850至1900年相比,假設(shè)全球溫升穩(wěn)定在1.5 ℃、2.0 ℃和3.0 ℃,大西洋經(jīng)向翻轉(zhuǎn)環(huán)流將在幾十年內(nèi)減弱15%、20%和30% [14],而氣候系統(tǒng)的復(fù)雜性決定了這種局地海洋環(huán)流的減弱可能帶來(lái)全球大范圍的氣候異常。

盡管該系統(tǒng)會(huì)減弱,但在未來(lái)百年內(nèi)不太可能發(fā)生突然的崩潰(中等信度)。但另一方面,這種崩潰一旦發(fā)生,將非??赡軐?dǎo)致區(qū)域天氣型和水循環(huán)的突然轉(zhuǎn)變,例如熱帶雨帶南移、非洲和亞洲季風(fēng)減弱等。因此,IPCC第六次評(píng)估報(bào)告將大西洋經(jīng)向翻轉(zhuǎn)環(huán)流的崩潰列為小概率、高影響事件(黑天鵝事件)。

即便大西洋經(jīng)向翻轉(zhuǎn)環(huán)流未來(lái)減弱至崩潰,地球依然可以達(dá)到新的氣候平衡態(tài)。但人類是否可以再次去適應(yīng),我們不得而知。
“后天” 也許離我們并不遙遠(yuǎn),我們需要對(duì)當(dāng)前的全球變暖引起足夠重視,并付諸行動(dòng),通過(guò)減少溫室氣體排放,減緩這種變化。畢竟,地球是不需要人類拯救的,人類要拯救的是自己。
感謝中國(guó)科學(xué)院大氣物理研究所研究員周天軍為本文提供學(xué)術(shù)指導(dǎo)。