中亞發(fā)現(xiàn)12萬年前古人類腳印，他們會是我們的祖先嗎？
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撰文丨斯 塔
責編丨陳曉雪
2020年9月18日，《科學進展》（Science Advances）報道了在阿拉伯半島找到的多組古人類腳印 [1]。
腳印距今約12萬年，長這樣：
圖源：文獻1
沙特阿拉伯北部的內(nèi)夫得沙漠（the Nefud Desert），屬于熱帶荒漠氣候，如今是黃沙漫天。而在十幾萬年前，這片沙漠還是草原，不僅有植物、湖泊，還有河馬、大象、水牛等大型哺乳動物。
腳印的發(fā)現(xiàn)地，就在一處名為阿拉扎（Alathar）的古湖遺跡附近。
清理掉表層沙土，研究人員在下層泥沙質(zhì)硅藻土層中找到了三百余處足跡。其中確定的古人類腳印共有7個。而通過對足跡下的沉積物測年，確定留下這些腳印的古人距今約12萬年。
今天，地球上活著的人類都屬于智人（Homo sapiens），其解剖學特征與更遠古的人類有著可辨識的差異。不過，并非所有的智人人群都活到了今天。
12萬年前，智人已嘗試走出非洲，而亞歐大陸更古老的尼安德特人尚未絕跡。不過，結(jié)合腳印尺寸和當時尼安德特人化石分布，研究人員判斷腳印很可能屬于智人。若如此，這也將是阿拉伯半島現(xiàn)代人遺跡中年代最早的一個，也意味著智人當時已經(jīng)出現(xiàn)在阿拉伯半島。
那么，他們在湖邊做什么呢？
研究人員從觀察中做出了一些解釋：首先，從足跡大小、距離、方向看，當時有兩到三個人同行；足跡散落在湖周，這意味著他們并不打算涉水而過；另外，人類腳印和許多動物腳印一樣，行進的方向偏向南方。由于遺址附近沒有找到任何石器，動物化石上也未見任何屠宰痕跡，論文作者認為這伙古人類只是短暫地在此停留。
D，E：大象腳?。籉：駱駝科腳印。圖源：文獻1
G，H：駱駝科動物前腳，后腳腳印；I：馬的腳??；J：牛科脊椎骨。圖源：文獻1
食物和水可能是吸引古人到來的原因。人類足跡外，阿拉扎古湖附近還找到43個大象足跡、107個駱駝足跡。有大象意味著這片區(qū)域存在水源和豐富的植物。此外，研究人員還識別出一些有蹄類動物的腳印，可能包括河馬、馬和水牛。
“在過去的特定時間，這些半島內(nèi)地的沙漠變成了大片草原，常年有湖泊與河流。”研究作者之一、倫敦大學皇家霍洛威學院的理查德·克拉克-威爾森（Richard Clark-Wilson）表示，“考古材料和化石記錄顯示，在這段氣候好轉(zhuǎn)的時期人類和動物進入了（阿拉伯半島）內(nèi)陸。” [2]
考古證據(jù)表明，在距今1~12.6萬年的晚更新世，阿拉伯半島的古人類過著高度流動的生活，并向半島腹地深入。在多水的半干旱草原，水把動物聚集過來，而動物又吸引了獵人。論文指出，人類可能把阿拉扎古湖當做長途旅行中取水、覓食的地方，也許這里本身是季節(jié)性遷徙走廊。
他們旅行的終點在哪里？我們無法知曉阿拉扎湖邊古人類的個體歸宿，但整體上看，這些12萬年前的智人也許并不是我們的祖先。
基于全球現(xiàn)存人類全基因組的研究發(fā)現(xiàn)，現(xiàn)存非非洲人（non-African）很可能是同一批走出非洲的智人開枝散葉的結(jié)果，這進程發(fā)生于距今5~10萬年間。[3]
在這次成功的遠征前，智人已在非洲大陸至少存在了10萬年，并有數(shù)次不太成功的小規(guī)模擴張。長期以來，智人被認為起源于20萬年前的東非。但在2017年，摩洛哥一副曾被認定為尼安德特人的顱骨化石被重新鑒定為距今超31.5萬年的智人遺存，將智人出現(xiàn)的時間往前推了十幾萬年 [4]。
不管怎樣，在非洲扎住根基的祖先也出來探索外部的世界。然而早期遠征大都既沒能走太遠，也沒能活太久——更早走出非洲的智人為數(shù)不多的血脈可能留在了太平洋島嶼巴布亞人體內(nèi)。2017年一項遺傳學研究發(fā)現(xiàn)，巴布亞人擁有至少2%基因組來自更早走出非洲、但大體上滅絕的智人 [5]。
想象一下，12萬年前，一行古人在非洲門口的阿拉伯半島內(nèi)地留下腳印，但他們的身影也許在亞歐大陸短暫停留后便消失了。
可以確定的是，他們不是唯一走在途中并消失的人群。2018年，以色列米斯利亞山洞（Misliya Cave）發(fā)現(xiàn)了距今超過17.7萬年前的智人上頜骨和牙齒 [6]。2019年，《自然》報道了在希臘發(fā)現(xiàn)距今21萬年之久的智人顱骨，如鑒定無誤，這將是非洲之外最古老的智人證據(jù)。該研究團隊甚至提出一種“螳螂捕蟬、黃雀在后”的可能：這些早期的智人被尼安德特人取代，而尼安德特人又被更晚走出非洲的智人取代[7]。
隨著化石與遺傳學材料越來越多，智人占領(lǐng)世界的過程細節(jié)逐漸豐滿，但也增添了更多謎團。像阿拉扎湖畔的古人，也只留下腳印，供同是智人的我們琢磨了。
制版編輯 | 盧卡斯
