看過(guò)恒星的一生,你才能認(rèn)識(shí)宇宙真正的美 | 推書
人類的成功靠的是永不止歇的探索精神和無(wú)盡的想象。徹底解放我們想象力的無(wú)過(guò)于頭頂上的繁星點(diǎn)點(diǎn)。不過(guò)無(wú)論如何努力想象,我們都難以領(lǐng)略那片真正的天空是多么地錯(cuò)綜復(fù)雜和浩瀚無(wú)垠。
自從伽利略在400年前首次將望遠(yuǎn)鏡瞄向深邃的太空以來(lái),人類的不懈探索正一步步揭開宇宙的神秘面紗。我們知道,地球上再壯觀的煙火表演跟超新星爆發(fā)相比,都會(huì)黯然失色;宇宙中充滿著不可思議的物質(zhì),一顆方糖大小的中子星就有數(shù)億噸重;還有難以捉摸的黑洞、引力波等。
不過(guò)這些重要的天體活動(dòng)基本都是高能事件,一般的光學(xué)望遠(yuǎn)鏡是無(wú)法探測(cè)到其內(nèi)部,要揭開它們的本質(zhì)面紗就得需要X射線天文臺(tái)的幫助。NASA(美國(guó)國(guó)家航空航天局)錢德拉X射線天文臺(tái),跟哈勃空間望遠(yuǎn)鏡一樣,是NASA在20世紀(jì)90年代開始發(fā)展的四大空間天文臺(tái)計(jì)劃之一,在人類的深空探索方面發(fā)揮了重要作用。
NASA錢德拉X射線天文臺(tái)為回顧和紀(jì)錄20年來(lái)的探索成果,其官方作品《NASA深空探索:錢德拉X射線天文臺(tái)20年全記錄》正式出版發(fā)行。它是由NASA錢德拉X射線天文臺(tái)的5位科學(xué)專家撰寫,是面向大眾的科普作品,它用鮮活的圖片,以及直觀簡(jiǎn)潔的文字解釋,從微觀到宏觀,分別展示了恒星的誕生和死亡、宏偉的星系王國(guó)、“宇宙巨人”星系團(tuán),以及意料之外的探索結(jié)果——捕獲時(shí)間邊緣的黑洞,搜尋太陽(yáng)系外的行星新世界,透視控制宇宙加速膨脹的神秘暗能量。
恒星是宇宙中所有物質(zhì)演化的基礎(chǔ),是締造生命元素的壯麗熔爐,更是認(rèn)識(shí)宇宙的起源、演化和命運(yùn)的重要基礎(chǔ),下面就讓我們跟隨錢德拉的“X射線之眼”,一窺恒星的演化奧秘!
01 恒星誕生
地球沐浴在無(wú)數(shù)恒星的光芒之中。有的恒星離我們近,有的離我們遠(yuǎn)。我們的銀河系有超過(guò)2000億顆恒星。這些恒星是巨大、稠密、寒冷的氣體云在自身引力作用下坍縮形成的。正是通過(guò)這種方式,在宇宙最深處,初生恒星的光芒開始閃耀。
錢德拉X射線天文臺(tái)就像一個(gè)時(shí)間機(jī)器,用它最靈敏的X射線“眼睛”注視著這些初生恒星。年輕的恒星在誕生后的幾億年里快速旋轉(zhuǎn),形成強(qiáng)烈的磁場(chǎng),從而產(chǎn)生明亮的X射線輻射。錢德拉具有獨(dú)特而創(chuàng)新的鏡面以及靈敏的探測(cè)器,會(huì)對(duì)準(zhǔn)這些高能光子、粒子和X射線波。
恒星不是孤立形成的,成千上萬(wàn)顆恒星聚集在一起形成星團(tuán)。星團(tuán)中的所有恒星幾乎是在同一時(shí)間誕生的,誕生時(shí)離星團(tuán)中心的距離也大致相同,因此星團(tuán)為檢驗(yàn)恒星演化如何取決于其質(zhì)量的理論提供了一個(gè)理想的實(shí)驗(yàn)室。由于大多數(shù)星團(tuán)最終會(huì)散去,我們所見(jiàn)到的星團(tuán)都是相對(duì)年輕的,這些星團(tuán)里面的恒星才誕生幾億年之久。正常的中年恒星,比如離我們最近的太陽(yáng),具有熾熱的、能輻射X射線的外層大氣。
X射線觀測(cè)已被證明是一種有用的工具,用于研究恒星表面附近的湍流加熱如何依賴恒星的年齡、旋轉(zhuǎn)和恒星類型,以及恒星的耀斑活動(dòng)如何隨著恒星的演化而變化。這樣的研究也可能為我們提供一些關(guān)于未來(lái)太陽(yáng)活動(dòng)的線索。
錢德拉也有助于了解年輕恒星的X射線如何影響其行星形成,以及更成熟的恒星如何影響其行星。錢德拉的研究還揭示了巨行星可能會(huì)反過(guò)來(lái)影響它們的中心恒星。
接下來(lái)的頁(yè)面展示了錢德拉的一些經(jīng)典天文圖像——年輕恒星被包裹在寒冷的恒星塵埃搖籃里。許多圖像是與哈勃空間望遠(yuǎn)鏡觀測(cè)合成的多波段圖像,展示了恒星搖籃壯麗絢爛的結(jié)構(gòu)。這些圖像覆蓋了廣闊的天區(qū),且所有圖像顯示的都是我們銀河系內(nèi)的天區(qū)。
尺度和距離:圖像覆蓋約70光年的天區(qū);距離地球約5500光年 波長(zhǎng)/顏色:X射線波段:紫色;光學(xué)波段 :藍(lán)色;紅外波段 :橙色
鷹狀星云 尺度和距離:圖像覆蓋約5.13光年的天區(qū),距離地球約5700光年 波長(zhǎng)/顏色:X射線波段(較大的光點(diǎn)):紅色,綠色,藍(lán)色;光學(xué)波段(漫射和較小的光點(diǎn)):紅色,綠色,藍(lán)色
正如錢德拉見(jiàn)證了恒星的誕生,它也見(jiàn)證了恒星的死亡。當(dāng)一顆恒星缺乏足夠的燃料時(shí),它中心的核聚變便會(huì)停止,于是開始將外層大氣拋入太空。大質(zhì)量恒星會(huì)以超新星爆發(fā)的形式結(jié)束生命,死亡儀式蔚為壯觀。伴隨著這種既安靜又猛烈的方式,恒星的死亡過(guò)程進(jìn)入新的階段:熾熱的氣體云迅速膨脹,輻射出明亮的X射線。
每隔50年左右,我們銀河系中就有一顆大質(zhì)量恒星死亡,產(chǎn)生超新星爆發(fā)。超新星爆發(fā)是宇宙中最劇烈的事件之一,爆發(fā)的威力會(huì)產(chǎn)生炫目的輻射閃光,沖擊波在太空中隆隆作響。
恒星的死亡不只有暴力的一面,還有更有意義的一面。超新星爆發(fā)也是向銀河系播撒碳、氮、氧、硅和鐵等元素的主要方式,這些元素正是我們已知的生命所必需的。通過(guò)超新星爆發(fā),地球上便有了生命所必需的大部分元素,否則這些元素就會(huì)被鎖定在恒星的熔爐核心里。我們這些生命體的存在完全歸功于這些宇宙事件 :實(shí)際上我們都是星塵的一部分。
像錢德拉這樣的X射線望遠(yuǎn)鏡對(duì)研究超新星遺跡及其產(chǎn)生的元素非常重要,因?yàn)槌滦潜l(fā)會(huì)產(chǎn)生極高的溫度(數(shù)百萬(wàn)攝氏度),甚至在爆發(fā)后數(shù)千年依然如是。這意味著許多超新星遺跡會(huì)一直輻射出最強(qiáng)的X射線,而難以被其他類型的望遠(yuǎn)鏡探測(cè)到。
借助錢德拉,我們對(duì)恒星如何莊嚴(yán)地結(jié)束它們的生命產(chǎn)生了革命性的理解,這是錢德拉最偉大的科學(xué)遺產(chǎn)之一。接下來(lái)的圖像展示了死亡的恒星,其中一些是幾個(gè)世紀(jì)甚至幾千年以來(lái)人類所目擊到的。這些天體橫跨銀河系甚至更加遙遠(yuǎn),通過(guò)把古代天文學(xué)家收集到的信息與現(xiàn)代科學(xué)有機(jī)結(jié)合,我們可以對(duì)它們的生死輪回有所了解。
貓眼星云
尺度和距離:圖像覆蓋約1.7光年的天區(qū),距離地球約3000光年 波長(zhǎng)/顏色:X射線波段:紫色;光學(xué)波段 :橙色,藍(lán)色
眨眼星云
尺度和距離:圖像覆蓋約0.77光年的天區(qū),距離地球約4200光年 波長(zhǎng)/顏色:X射線波段:紫色;光學(xué)波段:紅色,綠色,藍(lán)色
仙后座 A(Cassiopeia A)
超新星爆發(fā)后通常會(huì)留下一種密度極高的天體,叫作中子星(neutron star)。在某些情況下,兩顆大質(zhì)量恒星爆炸后,即便形成了中子星,依然能形成引力約束系統(tǒng)。如果兩顆中子星靠得很近,它們的軌道就會(huì)縮小,直到合并,產(chǎn)生引力波,也就是時(shí)空漣漪。
2017年,錢德拉就探測(cè)到這樣一個(gè)天文事件的余暉,這也是我們第一次記錄下這種天文事件。
尺度和距離:圖像覆蓋約20.5萬(wàn)光年的天區(qū);距離地球約1.3億光年 波長(zhǎng)/顏色:X射線波段:紫色
夜空中熠熠閃光的恒星,“拉手”起舞的雙星,熱烈活躍的超新星,“宇宙燈塔”脈沖星……但這僅僅是錢德拉眾多里程碑式發(fā)現(xiàn)的一部分,書中關(guān)于黑洞高速噴流、星系團(tuán)劇烈碰撞的高能展示更令人嘆為觀止。書中的每一幅圖像都是大自然的鬼斧神工,是宇宙交響樂(lè)的音符,是廣袤宇宙的剪影。
盡管我們已經(jīng)從錢德拉那里學(xué)到了很多,但宇宙中還有更多謎團(tuán)需要我們?nèi)ソ忾_,還有更多的科學(xué)問(wèn)題等著我們?nèi)ヌ剿鳌ASA的眾多科學(xué)家已經(jīng)為錢德拉的“接班人”——下一代X射線天文臺(tái)工作了好幾年,新的望遠(yuǎn)鏡的靈敏度可能是錢德拉的100倍,在觀測(cè)能力上也將有一個(gè)大的飛躍。
天文學(xué)幫你擴(kuò)展空間坐標(biāo)系,歷史幫你擴(kuò)展時(shí)間坐標(biāo)系;一個(gè)人的坐標(biāo)系有多大,見(jiàn)識(shí)才能有多廣。認(rèn)識(shí)宇宙,就是重新認(rèn)識(shí)我們自己,重新認(rèn)識(shí)我們的人生。
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