地球的第二顆超小天然衛(wèi)星被發(fā)現(xiàn)，直徑只有1.2米 | 新發(fā)現(xiàn)
上一次，我們發(fā)現(xiàn)地球的超小天然衛(wèi)星還是2006年，此次發(fā)現(xiàn)的、代號(hào)為2000 CD3的小衛(wèi)星，大小比一臺(tái)冰箱還小不少。
PART
01
在過(guò)去很短的一段時(shí)間里，地球至少有兩顆天然衛(wèi)星。（當(dāng)然，還有數(shù)千顆人造衛(wèi)星。）
第一顆自然是月球，它是地球的唯一一顆長(zhǎng)期穩(wěn)定的天然衛(wèi)星。主流觀點(diǎn)認(rèn)為，月球誕生于火星大小的“忒伊亞”與原始地球的猛烈碰撞中，碰撞產(chǎn)生的碎片形成了這顆相對(duì)巨大的衛(wèi)星。長(zhǎng)久以來(lái)，月球在宇宙中一直與地球相伴，甚至曾經(jīng)可能為地球帶來(lái)了一些保護(hù)。
然而今年2月，天文學(xué)家發(fā)現(xiàn)了另外一顆繞地球運(yùn)行的超小型物體，它被命名為2020 CD3。
最初的觀測(cè)顯示，2020 CD3非常小，我們?nèi)庋蹮o(wú)法看見(jiàn)。它并不能像月球那樣照亮夜空，也不會(huì)引起任何潮汐改變。當(dāng)時(shí)，科學(xué)家暫時(shí)還無(wú)法確認(rèn)這是一顆超小衛(wèi)星，還是一些太空垃圾之類的人造物體。
在接下來(lái)幾個(gè)月中，天文學(xué)家利用世界各地的一系列望遠(yuǎn)鏡對(duì)這個(gè)物體進(jìn)行了更細(xì)致的觀測(cè)。近日，一個(gè)由來(lái)自14家學(xué)術(shù)機(jī)構(gòu)的23名科學(xué)家組成的研究團(tuán)隊(duì)宣布了對(duì)2020 CD3的研究結(jié)果。他們確認(rèn)這是一顆超小衛(wèi)星（minimoon），它也是迄今為止發(fā)現(xiàn)的第二顆地球的超小衛(wèi)星。發(fā)表于《天文學(xué)雜志》的論文探討了它的發(fā)現(xiàn)及詳細(xì)特征。
PART
02
研究超小衛(wèi)星的一個(gè)主要困難是，它需要詳盡的觀測(cè)和研究來(lái)排除它們是人造物體的可能。新的研究結(jié)果最終表明，2020 CD3確實(shí)是一個(gè)天然物體，大小大致介于一臺(tái)小型洗碗機(jī)和一臺(tái)冰箱之間。
新研究發(fā)現(xiàn)，2020 CD3的直徑約1.2米。根據(jù)顏色和亮度，它可能是由硅酸鹽巖石構(gòu)成的，就像小行星帶上的其他許多巖石一樣。有人推測(cè)，它很有可能是在火星和木星軌道之間圍繞太陽(yáng)公轉(zhuǎn)的一顆較大的小行星的碎片。
它在地球周圍的出現(xiàn)，很有可能源于與地月系統(tǒng)的一次“邂逅”。在這次邂逅中，引力把太空巖石從圍繞太陽(yáng)運(yùn)行的軌道上拉出，拋向了地球周圍的軌道。計(jì)算表明，這顆超小衛(wèi)星已經(jīng)繞地球運(yùn)行了至少約兩年半的時(shí)間。根據(jù)模擬，超小衛(wèi)星的平均捕獲時(shí)間大約只有9個(gè)月左右，而2020 CD3被捕獲的時(shí)間顯然遠(yuǎn)超預(yù)期。這有可能是因?yàn)樗x月球非常近，使它進(jìn)入了一個(gè)相對(duì)更穩(wěn)定的軌道。
2020 CD3繞行軌道動(dòng)畫(huà)。| 圖片來(lái)源：Phoenix7777 / Wikimedia Commons
盡管在過(guò)去的幾年里，2020 CD3的亮度達(dá)到足以被探測(cè)到的水平的情況至少出現(xiàn)了6次，但想要真正發(fā)現(xiàn)這樣一個(gè)極小的天體，不僅需要它足夠明亮，還需要其移動(dòng)速度足夠緩慢——這樣的機(jī)會(huì)其實(shí)只剩一兩次。直到2020年2月，在它非常接近地球的時(shí)候，科學(xué)家才發(fā)現(xiàn)它。然而就在發(fā)現(xiàn)之后不久，到了同年3月，它已經(jīng)脫離地球，再次回到了繞行太陽(yáng)的軌道中。
盡管2020 CD3暫時(shí)“拋棄”了地球，但不排除它在未來(lái)的某一時(shí)刻再次會(huì)回到地球的懷抱，與地球共舞的可能?？茖W(xué)家還需要進(jìn)行廣泛的后續(xù)觀測(cè)，從而準(zhǔn)確地確定它的運(yùn)行軌道。
PART
03
早在數(shù)年前，已經(jīng)有研究預(yù)測(cè)，一定有一批超小衛(wèi)星會(huì)在某一段短期時(shí)間內(nèi)圍繞著地球運(yùn)行。
14年前，科學(xué)家確認(rèn)了第一顆地球的短期超小衛(wèi)星——2006 RH120。2006年夏季到2007年夏季，這顆超小衛(wèi)星在地球周圍“盤桓”了不到一年。時(shí)隔多年，第二顆超小衛(wèi)星才進(jìn)入我們的視野。許多科學(xué)家相信，當(dāng)巨型望遠(yuǎn)鏡薇拉·C. 魯賓天文臺(tái)建成后，我們將會(huì)發(fā)現(xiàn)更多這種微型的“伙伴”。
從某種意義上來(lái)說(shuō)，這些超小衛(wèi)星將小行星帶送到了我們的眼前，給了我們近距離研究的獨(dú)特機(jī)會(huì)。在未來(lái)，超小衛(wèi)星或許能成為科學(xué)研究和小行星采礦技術(shù)實(shí)踐的有趣目標(biāo)，提供有關(guān)太陽(yáng)系形成的關(guān)鍵線索。
