“新視野”號飛抵太陽系邊緣，完成史上最遠探測任務
“新視野”號概念圖（圖片: nasa.gov）
撰文 | 孫珂劍
責編 | 葉水送
● ● ●
美國東部時間1月1日0時33分，“新視野”號（New Horizons）從約66億公里外的宇宙中傳回了位于太陽系邊緣的小行星“天涯海角”（Ultima Thule）的照片。在這場迄今為止距離最遠的宇宙探測行動中，數(shù)據(jù)需要6小時左右的時間才能傳回地球。
“新視野”號是美國航空航天局（NASA）于2006年1月19日發(fā)射的一個星際空間探測器，它凈重400千克，長寬高分別為2.2米、2.1米和2.7米。一臺內置的放射性同位素溫差發(fā)電機為“新視野”號的旅行提供電能。
“新視野”號先后“拜訪”了木星和冥王星，此次飛掠的小行星“天涯海角”是它的第三站，在此之后它將繼續(xù)向太陽系之外飛行。
“天涯海角”是一顆位于太陽系邊緣柯伊伯帶（Kuiper Belt）的巖石天體，學名為 (486058)2014 MU69，它距離地球約66億公里，距離冥王星也有約16億公里。NASA曾為這一遙遠天體發(fā)起征名活動，收到了來自世界各地約34000個名字，最終決定采用“Ultima Thule”?！?em>Thule”在古希臘神話中意思是“已知疆域之外的極北之地”，因此國內將此名意譯為“天涯海角”。
此次“新視野”號拍攝的照片顯示，“天涯海角”的外觀約為啞鈴型；隨著數(shù)據(jù)不斷傳來，這顆遙遠天體的形狀變得更為清晰：它看上去像一個暗紅色的雪人。
“新視野”號傳回的首張“天涯海角”照片，左邊為原始圖像，右邊為處理后的圖像。 (圖片: NASA/Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory/Southwest Research Institute)
左邊是經處理的“新視野”號拍攝照片，顯示出“天涯海角”暗紅色的表面；中間是用更高分辨率設備拍攝的照片；右邊是由前兩張合成的照片。 (圖片: NASA/Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory/Southwest Research Institute)
此次飛掠并拍攝到“天涯海角”的照片并非易事，實際上，“新視野”號是在3500公里外、以每小時52000公里的速度快速掠過“天涯海角”。
《紐約時報》作者Kenneth Chang將這一動作比作在高速上拍攝極遠處的建筑：“你正開車行駛在新澤西的高速公路上，想要拍一張曼哈頓天際線的照片，但無法從相機取景框里尋找目標且必須在幾天前就決定什么時候按下快門。更糟糕的是，你甚至不知道曼哈頓在哪兒?！?/p>
此次任務不僅在人造飛行器的探測距離上創(chuàng)造了歷史，并且能提供豐富的科研價值。天文學家認為，形成“天涯海角”的星際塵埃云與形成原始太陽、地球和其他行星的塵埃相同，因此研究該天體及其所處的巖石帶對于揭示太陽系在40億年前的形成過程具有重要的意義。
“在此之前我們對‘天涯海角’一無所知，” 此次探測任務的首席研究員Alan Stern說，“從來沒有哪一次探測任務像這次一樣充滿未知，好在我們即將能夠獲得關于‘天涯海角’的大量信息?！?/p>
“新視野號”任務團隊經分析認為，“天涯海角”可能是在太陽系早期形成的，它最初是在旋轉的碎片云中形成的兩個獨立天體。最終這種旋轉將巖石的兩個裂片聚集在一起，而云團中的其他碎片則向外噴射。
“新視野”號是美國“新邊疆”太空計劃（New Frontiers Program）的重要組成部分。“新邊疆”太空計劃由NASA執(zhí)行，旨在對太陽系內的若干星體進行探測，該計劃得名于美國總統(tǒng)肯尼迪在1960年的競選口號“今天我們站在新邊疆的邊緣”。
在此次飛掠行動成功后，NASA局長Jim Bridenstine向參與此次任務的NASA小組、約翰·霍普金斯大學應用物理實驗室以及西南研究中心表示祝賀。這次任務表明了“什么是真正的太空探索領導權”，他說。
參考資料
1. NASA provides first image from record-setting flyby of Ultima Thule - CNN https://edition.cnn.com/2019/01/01/world/new-horizons-ultima-thule-flyby-success/index.html
2. New Horizons Approaches the Most Distant Object Ever Visited. ?We Only Get One Shot.? -New York Times https://www.nytimes.com/2018/12/31/science/new-horizons-ultima-thule.html
制版編輯 | 皮皮魚
