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美國極大望遠(yuǎn)鏡計(jì)劃拔得頭籌,中國能否和世界一起躍入30米時(shí)代? | 賽先生天文

2021/11/05
導(dǎo)讀
在三大下一代30米級望遠(yuǎn)鏡中,TMT對于中國的天文學(xué)界具有非同一般的意義。

READING
引言


千呼萬喚始出來,面向2023-2032的美國天文和天體物理十年規(guī)劃(Decadal Survey)Astro2020,終于在11月4日晚發(fā)布,備受關(guān)注的美國極大望遠(yuǎn)鏡計(jì)劃以最高優(yōu)先級獲得推薦實(shí)施。


美國極大望遠(yuǎn)鏡計(jì)劃(US-ELTP),由兩大下一代30米級地基光學(xué)紅外望遠(yuǎn)鏡TMT(Thirty Meter Telescope, 簡稱TMT)、GMT(The Giant Magellan Telescope,簡稱GMT)以及美國自然科學(xué)基金委員會(NSF)旗下的國家光學(xué)紅外實(shí)驗(yàn)室(NOIRLab)聯(lián)合組建。自2009年以來,中方團(tuán)隊(duì)已與TMT開展了十余年的深入合作,我們期待US-ELTP立項(xiàng)能為TMT中美合作帶來快速發(fā)展的良機(jī),使得中國天文學(xué)家有機(jī)會與世界一起邁入三十米時(shí)代。


撰文 | 沈志俠、薛隨建、馮麓(國家天文臺)

責(zé)編 | 韓越揚(yáng)、呂浩然


 ●                   ●                    


01

科學(xué)能力的指數(shù)性增長


望遠(yuǎn)鏡是人類觀察和認(rèn)識宇宙的眼睛。上世紀(jì)90年代至今,以凱克(Keck Telescope)為代表的地基10米級光學(xué)望遠(yuǎn)鏡取得了多項(xiàng)變革性天文成果,使人類對宇宙的認(rèn)知不斷擴(kuò)展疆域。


其中極具代表性的有兩項(xiàng)成果:其一,凱克以強(qiáng)大的集光光譜觀測能力,協(xié)同哈勃空間望遠(yuǎn)鏡,對遙遠(yuǎn)的超新星和宿主星系進(jìn)行觀測,助力Saul Perlmutter, Brian Schmidt和Adam Riess三位天文學(xué)家因?qū)τ钪婕铀倥蛎浀陌l(fā)現(xiàn)而獲得2011年諾貝爾物理學(xué)獎(jiǎng);其二,凱克不斷改進(jìn)其自適應(yīng)光學(xué)近紅外成像能力,助力加州大學(xué)女天文學(xué)家Andrea Ghez發(fā)現(xiàn)了銀河中心所隱藏的超大質(zhì)量黑洞,并與歐洲同行Reinhard Genzel分享了2020年諾貝爾物理學(xué)獎(jiǎng)。


從10米口徑的凱克到30米口徑的TMT,其集光能力不僅僅是口徑平方關(guān)系的傳統(tǒng)進(jìn)步,TMT一旦配備當(dāng)今最先進(jìn)的自適應(yīng)光學(xué)系統(tǒng),其空間分辨本領(lǐng)將達(dá)到30米口徑的衍射極限,特定目標(biāo)的觀測效率將是凱克的百倍。如果凱克望遠(yuǎn)鏡的成功早已令人印象深刻,那么30米級望遠(yuǎn)鏡洞徹深邃宇宙的圖景將更加令人興奮。


那么,剛剛好30米口徑的TMT將會在哪些方面的突破呢?


01
探測宇宙第一代天體


宇宙誕生大約38萬年后(約紅移1100),經(jīng)歷了一個(gè)膨脹冷卻,基本粒子復(fù)合后形成的、主要以中性氫原子為物質(zhì)組分的漫長的“暗黑時(shí)代(Dark Age),這個(gè)時(shí)代以發(fā)光天體形成,宇宙逐漸走向“光明”而結(jié)束。那么,究竟第一代發(fā)光天體何時(shí)形成?甚至第一代發(fā)光天體是什么?宇宙如何走向“光明”都是天文學(xué)家迫不及待要回答的問題。國際平方公里陣SKA、即將發(fā)射的詹姆斯韋伯空間望遠(yuǎn)鏡都在試圖利用不同的手段、探測宇宙從“暗黑”走向“光明”的特殊紀(jì)元。


30米望遠(yuǎn)鏡將在光學(xué)和紅外波段,更深地回溯宇宙時(shí)空,觀測宇宙的第一代天體誕生,并層析早期和遙遠(yuǎn)星系結(jié)構(gòu),了解宇宙的形成和演化。假如現(xiàn)在的宇宙是個(gè)青壯年,借助強(qiáng)大的望遠(yuǎn)鏡我們可以看到它的嬰幼兒時(shí)期,并了解其一步步成長的過程。


從5米到30米,更大的望遠(yuǎn)鏡可以回溯更深的時(shí)空。圖中P200為5米海爾望遠(yuǎn)鏡,Keck為10米望遠(yuǎn)鏡,TMT為30米望遠(yuǎn)鏡。圖片來源:TMT Project Office


02
揭示銀河系中心的超大質(zhì)量黑洞


天文學(xué)家推測,幾乎每個(gè)星系中心都存在超大質(zhì)量黑洞,銀河系中心也不例外。為了證實(shí)這一點(diǎn),天文學(xué)家利用凱克望遠(yuǎn)鏡和甚大望遠(yuǎn)鏡,分辨出銀河系中心附近的數(shù)十顆恒星,共同圍繞著一個(gè)看不見的天體高速運(yùn)動(dòng),并測出其質(zhì)量約是太陽的415萬倍。恒星與這個(gè)天體的最近距離不過與太陽系半徑相當(dāng),如此致密的天體只可能是黑洞。黑洞的引力如此強(qiáng)大,因而能夠清晰觀測到恒星軌道近心點(diǎn)的施瓦西進(jìn)動(dòng)和引力紅移,驗(yàn)證了廣義相對論的預(yù)言。


擁有更高靈敏度和分辨率的30米級望遠(yuǎn)鏡,將能夠觀測到大量更暗、距離黑洞更近的恒星。通過研究這些恒星的軌道,我們能夠進(jìn)一步探索黑洞視界附近更極端的引力場,精確檢驗(yàn)廣義相對論理論,甚至發(fā)現(xiàn)新的物理。


上圖:銀河系中心黑洞附近恒星運(yùn)動(dòng)軌跡觀測動(dòng)畫。下圖:10米Keck望遠(yuǎn)鏡+當(dāng)前自適應(yīng)光學(xué)系統(tǒng)、Keck+下一代自適應(yīng)光學(xué)系統(tǒng),與TMT+自適應(yīng)光學(xué)的對比。動(dòng)畫與圖片來自UCLA Galactic Center Group。


03
刻劃系外行星大氣特征


太陽系之外是否還存在如同地球這樣的行星?宇宙的其他地方是否存在生命?系外行星的發(fā)現(xiàn)速度堪稱飛快,而今已在3300多個(gè)系統(tǒng)中發(fā)現(xiàn)了4500多顆行星(另有近8000顆候選行星等待確認(rèn)),其中更有160多顆“類地行星”。


隨著越來越多系外行星的發(fā)現(xiàn),借助30米級望遠(yuǎn)鏡,天文學(xué)家們的研究焦點(diǎn)將從探測發(fā)現(xiàn)轉(zhuǎn)為其大氣特性研究。如果其他行星也存在如地球一樣適宜生命生存的環(huán)境,那么浩瀚的宇宙中應(yīng)該存在其他生命。盡管直接探測外星生命的難度極大,但TMT將能夠?qū)μ幱谝司訋У念惖匦行沁M(jìn)行直接成像,并獲取其大氣反射宿主恒星的光譜,研究其大氣的化學(xué)成分,以判斷該行星是否有利于我們已知的生命形態(tài)存在。


04
暗物質(zhì)和暗能量


現(xiàn)代天文觀測揭示出,暗能量主導(dǎo)了宇宙加速膨脹,暗物質(zhì)使得星系快速轉(zhuǎn)動(dòng)。肉眼可見的日月星辰,所有發(fā)光或有電磁輻射效應(yīng)的物質(zhì)只占宇宙物質(zhì)構(gòu)成5%不到。這種“奇怪”的宇宙組分是長期以來籠罩現(xiàn)代物理學(xué)的“兩朵烏云”。


TMT在空間分辨率方面量級性的提高,可望通過強(qiáng)引力透鏡事例的精細(xì)觀測,來揭示暗物質(zhì)質(zhì)量分布的細(xì)節(jié),有效約束暗物質(zhì)的“冷熱”物理屬性;此外,TMT的集光本領(lǐng)還可以通過觀測遙遠(yuǎn)的超新星及其宿主星系(紅移4范圍以內(nèi))的光譜,以了解暗能量在更大的時(shí)間范圍里,如何主導(dǎo)宇宙結(jié)構(gòu)的演化。


總之,TMT和其他30米級望遠(yuǎn)鏡,做為精細(xì)觀察宇宙的強(qiáng)大利器,幾乎在所有的天文前沿領(lǐng)域,都有望為人類的認(rèn)知帶來劃時(shí)代的變革。


02

30米俱樂部


建造中的下一代地基天文光學(xué)-紅外望遠(yuǎn)鏡共有三臺,分別為:25米的巨型麥哲倫望遠(yuǎn)鏡GMT、30米望遠(yuǎn)鏡TMT和39米的歐洲極大望遠(yuǎn)鏡(the European Extremely Large Telescope,簡稱E-ELT )。


GMT(上,space.com)、TMT(中,IPAC)E-ELT(下,Wikipedia)模擬圖


E-ELT在三者之中口徑最大,39米的主鏡由798面1.44米六角形子鏡拼接而成,以歐洲為主的多國天文學(xué)家聯(lián)合組建的歐洲南方天文臺負(fù)責(zé)承建。E-ELT已于2017年在南半球的智利賽魯阿瑪遜斯山(Cerro Amazones)開工建設(shè),計(jì)劃于2028年首光。


TMT是最早提出的一臺30米級望遠(yuǎn)鏡,30米的主鏡由492塊1.44米六角形子鏡拼接而成。TMT國際建設(shè)伙伴包括美國加州大學(xué)、加州理工學(xué)院、日本國立天文臺、中國科學(xué)院國家天文臺、印度科技部和加拿大國家研究委員會。TMT也是三者中唯一一臺計(jì)劃建于北半球的旗艦級裝置,不幸的是由于當(dāng)?shù)卦∶竦姆磳?,?shù)年來多次試圖在夏威夷莫納克亞山(Mauna Kea)啟動(dòng)的建設(shè)活動(dòng)被迫中斷,顯著推遲了TMT的進(jìn)度。。


不同于E-ELT和TMT共同采用的主鏡拼接方案,GMT堅(jiān)持走大鏡面合成路線——24.5米的主鏡由7塊直徑8.4米的圓形鏡子組合而成,也同時(shí)需要相應(yīng)數(shù)目的變形鏡副鏡,技術(shù)挑戰(zhàn)頗具個(gè)性。GMT由美國卡內(nèi)基天文臺聯(lián)合美國、澳大利亞、韓國和巴西的多家機(jī)構(gòu)共同建設(shè),臺址位于智利拉斯坎帕斯(Las Campanas),曾經(jīng)計(jì)劃于2029年先使用7塊鏡面中的4塊開始首光觀測。


考慮到天文學(xué)所面臨的諸多懸而未決的巨大科學(xué)挑戰(zhàn),三架望遠(yuǎn)鏡各具特色的功能,并沒有任何冗余,它們的建設(shè)和相繼使用,將匯聚全球的科學(xué)、技術(shù)智慧,使人類以一個(gè)前所未有的清晰視野觀測深邃而廣袤的宇宙,努力尋找終答案。


03

艱難的合作


30米量級的望遠(yuǎn)鏡為我們描繪的天文學(xué)未來是美好的,但越來越高的造價(jià)和技術(shù)挑戰(zhàn)、運(yùn)行要求使得望遠(yuǎn)鏡的建造過程充滿各種艱辛和努力。與早期望遠(yuǎn)鏡可以主要由獨(dú)家贊助不同,30米級的望遠(yuǎn)鏡造價(jià)將在10億美元以上,單一的個(gè)人、基金會、機(jī)構(gòu),甚至是國家都難以承擔(dān),集中全人類的資金、技術(shù)和智慧開展國際共建,成為了一種普遍需求和通行方式。


有了歐洲南方天文臺(ESO)這種國際協(xié)約組織的優(yōu)勢,E-ELT得以集中了幾乎全歐洲的科技力量,而美國卻提出了GMT和TMT兩個(gè)望遠(yuǎn)鏡計(jì)劃。難道不是共同做一個(gè)更快、更經(jīng)濟(jì)、更容易成功嗎?人們對此感到困惑。


問題也許在于卡內(nèi)基天文臺和加州理工學(xué)院可以追溯到海爾望遠(yuǎn)鏡時(shí)期的百年恩怨史。2000年,30米望遠(yuǎn)鏡計(jì)劃剛剛提出的時(shí)候,卡內(nèi)基和加州理工也曾試圖聯(lián)合起來,但長時(shí)間的緊張關(guān)系使得那次嘗試如泡沫般脆弱地破裂了,甚至加劇了相互之間的敵意。


后來兩者在截然不同的技術(shù)路線(一個(gè)是數(shù)百小鏡面拼接,一個(gè)是個(gè)位數(shù)的大鏡面組合)上各自越走越遠(yuǎn),融合也變得越來越不可能。十年前,美國Astro2010委員會認(rèn)為有限的聯(lián)邦資源只可能支持一個(gè)巨型拼接望遠(yuǎn)鏡(GSMT)計(jì)劃,要求TMT和GMT融合未果后,GSMT被排在第三位(≈基金沒中,也沒有金主買單?。?/span>,這對于資金不足的兩大望遠(yuǎn)鏡項(xiàng)目皆是一大打擊。


一山不容二虎,除非能夠互補(bǔ)。GMT和TMT其實(shí)有頗多互補(bǔ)之處,比如各自分布在不同的經(jīng)度和緯度,天區(qū)既可互補(bǔ)又有重合,非常有利于時(shí)域天文開展同時(shí)觀測或接力觀測;兩者的儀器可以互補(bǔ);兩大望遠(yuǎn)鏡建設(shè)方的全球合作機(jī)會互補(bǔ);以及更多的觀測時(shí)間等等。


最終在各方努力下,TMT、GMT與美國國家科學(xué)基金會NSF旗下的NOIRLab聯(lián)合組成了US-ELTP(The United States Extremely Large Telescope Program,美國甚大望遠(yuǎn)鏡計(jì)劃),重新殺回戰(zhàn)場,并因天文界對大望遠(yuǎn)鏡的深切渴望而終于獲得最優(yōu)先推薦(≈基金中了?。?/span>


NSF的資助,將為美國天文學(xué)家換來兩大望遠(yuǎn)鏡25%的觀測時(shí)間(或者一臺的50%)——真是令人羨慕嫉妒恨。


GMT和TMT聯(lián)合可覆蓋全部天區(qū),中間深色為雙方重合部分。圖片來源:TMT International Observatory


04

中國的參與


在三大下一代30米級望遠(yuǎn)鏡中,TMT對于中國的天文學(xué)界具有非同一般的意義。這是中國天文學(xué)家第一次參與世界頂尖的下一代光學(xué)天文觀測設(shè)備的建造,有望改變多年來我國只有2米級通用望遠(yuǎn)鏡,落后國際水平數(shù)十年的尷尬地位。


中科院國家天文臺聯(lián)合多家院內(nèi)科研機(jī)構(gòu)和大學(xué),2009年開始參與TMT合作。從國家天文臺等天文機(jī)構(gòu)和大學(xué)的科學(xué)支持,到南京天光所的主鏡子鏡制備、長春光機(jī)所的第三鏡全系統(tǒng)研發(fā)、理化所的激光器和科學(xué)儀器冷卻系統(tǒng)、光電所的激光導(dǎo)星系統(tǒng),再到多家科研單位參與的第一代科學(xué)儀器寬視場光學(xué)光譜儀等等(國際分工見下圖)。這些實(shí)物研發(fā)是我方對TMT10%份額投資的主要部分,使我們在TMT建設(shè)中占據(jù)重要地位,也為我國自主發(fā)展光學(xué)大口徑設(shè)備積累技術(shù)儲備和經(jīng)驗(yàn)。


30米望遠(yuǎn)鏡(TMT)建設(shè)國際分工圖


值得強(qiáng)調(diào)的是,中國相關(guān)科研機(jī)構(gòu)自主參加TMT項(xiàng)目并未在國家層面上立項(xiàng),各個(gè)參與單位實(shí)際上是“自帶干糧”參與國際競爭與合作。未獲立項(xiàng)的主要原因之一,是TMT在美國也并未在政府層面“立項(xiàng)”(按照美國傳統(tǒng),主要由科研機(jī)構(gòu)和基金會支持),而現(xiàn)在NSF的加入,相信一定有助于掃除這一障礙。


自2016年以來,即使國際形勢急劇變化,也沒能阻擋TMT技術(shù)研發(fā)和中美之間天文科學(xué)和技術(shù)的合作,在參加Astro2020評議的US-ELT實(shí)施計(jì)劃書中,TMT項(xiàng)目部分也包括了幾乎所有中方團(tuán)隊(duì)的技術(shù)元素。從美國極大望遠(yuǎn)鏡計(jì)劃獲得優(yōu)先推薦,到TMT可以進(jìn)行現(xiàn)場開工建設(shè),依然有段艱難的路程。


對中國團(tuán)隊(duì)來說,一方面要緊跟TMT技術(shù)研發(fā)進(jìn)度,保障顯著的技術(shù)貢獻(xiàn)度;另一方面還要借力Astro2020的東風(fēng),加快TMT項(xiàng)目在國內(nèi)的立項(xiàng)步伐。所有這些工作,面臨的挑戰(zhàn)都是前所未有的,但目的只有一個(gè):最終實(shí)現(xiàn)TMT國際天文臺的合作建設(shè),讓中國天文學(xué)家和國際天文學(xué)家一起,引領(lǐng)人類繼續(xù)那令人心馳神往的探索和發(fā)現(xiàn)之旅:太陽系之外的宜居世界,星系成長的驅(qū)動(dòng)之源,宇宙生態(tài)系統(tǒng)的新物理……以及更令人神往的“未知的未知”。


 作者簡介 


沈志俠

博士,現(xiàn)為國家天文臺副研究員,三十米望遠(yuǎn)鏡項(xiàng)目組成員。主要研究方向?yàn)楹阈呛托菆F(tuán)。

薛隨建

博士,國家天文臺研究員、原副臺長。TMT-中國項(xiàng)目經(jīng)理TMT董事會董事、科學(xué)咨詢委員會委員。主要研究方向?yàn)樾窍岛托窍祱F(tuán)。

馮麓

博士,現(xiàn)為國家天文臺副研究員,三十米望遠(yuǎn)鏡項(xiàng)目組成員。主要研究方向?yàn)樽赃m應(yīng)光學(xué)系統(tǒng),鈉激光導(dǎo)星技術(shù)及相應(yīng)的天文觀測方法。


 



制版編輯 | Morgan


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