脈沖星發(fā)現(xiàn)50年:科學意義與未來觀測
前言:
脈沖星是宇宙中天然的極端物理實驗室,超強引力場為廣義相對論和引力波的檢驗提供了獨特場所。脈沖星的理論和觀測研究對推動天文、天體物理、核物理、粒子物理、等離子體物理、廣義相對論和引力波等領域的發(fā)展都有著非常重要的意義。我國500米口徑球面射電望遠鏡(Five-hundred-meter Aperture Spherical radio Telescope,F(xiàn)AST)的建成為新型和奇特脈沖星的自主觀測和發(fā)現(xiàn)提供了契機。
撰文 | 張承民 楊佚沿 支啟軍
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?脈沖星示意圖
世界上公認的脈沖星發(fā)現(xiàn)者是貝爾女士(J. Bell),當時她是英國劍橋大學的博士研究生。1967年夏天,在無意搜索射電望遠鏡天線的數(shù)據(jù)帶時,她注意到奇怪的周期信號——每隔1.33秒一次流量變化,后經(jīng)仔細認證,認定這是天體信號,來自后被稱為“脈沖星”的天體,即物理學家曾經(jīng)預言的超級致密的中子星 [1]。經(jīng)過50年的研究,已知道脈沖星是一種極端致密的天體,由8~25倍太陽質(zhì)量的恒星演化到末期發(fā)生的超新星爆發(fā)而形成,中心物質(zhì)大約為一個太陽質(zhì)量,物質(zhì)密度是1014~1015克·厘米-3,相當于水密度的千萬億倍。脈沖星的輻射來自其強大磁場的極冠區(qū),每當中子星極冠轉到地球視線方向,就會發(fā)出信號。中子星半徑約在10 千米,自旋很快,其中射電脈沖星旋轉周期在1.4 毫秒~8.5秒之間。
中子星的物質(zhì)結構由內(nèi)向外可以分為內(nèi)核、外核、內(nèi)殼層、外殼層、大氣層。內(nèi)核厚度為幾千米,密度大于1014克·厘米-3,主要成分尚未明確。外核是包含中子、質(zhì)子、電子的混合物,內(nèi)殼層主要物質(zhì)為電子、自由中子和原子核,外殼層約為幾百米,從大氣層底部延伸到密度約為1011克·厘米-3的位置,其主要成分是離子和電子。最外部大氣層很薄,為幾厘米,這是脈沖星電磁輻射和熱輻射的主要區(qū)域。
天文學家可通過射電、光學、X射線、γ射線等波段的望遠鏡探測脈沖星。目前觀測發(fā)現(xiàn)了2700顆脈沖星,其中大部分是孤立的,僅有200多顆存在于雙星系統(tǒng)中。脈沖星種類繁多,根據(jù)輻射能段的不同分為射電脈沖星、X射線脈沖星和γ射線脈沖星等;根據(jù)有無伴星可以分為脈沖星雙星和孤立脈沖星;根據(jù)演化歷史和自轉周期的大小,可以分為常規(guī)脈沖星和毫秒脈沖星;根據(jù)供能機制的不同可以分為旋轉供能脈沖星、吸積供能脈沖星、熱供能脈沖星、磁供能脈沖星、核供能脈沖星等。
脈沖星的科學意義
?FAST全景
?“脈沖星之母”貝爾(前排中)在貴州師范大學參觀FAST脈沖星數(shù)據(jù)中心
由于脈沖星的大質(zhì)量和小半徑,其表面引力場非常強,所以不能忽略廣義相對論效應的存在, 這使得脈沖星成為強引力場研究的天然實驗室。在地球和太陽系范圍里,廣義相對論已經(jīng)得到如下幾種驗證。(1)水星近日點的進動。對于每百年43秒的剩余進動,天文學家曾經(jīng)無法合理解釋其進動來源,直到后來被廣義相對論解釋。(2)光線在引力場中的彎曲。廣義相對論計算的彎曲結果比牛頓理論正好大1倍,英國天文學家愛丁頓(A. Eddington)通過1919年日全食觀測,證實了愛因斯坦的預言。(3)引力場中時鐘變慢現(xiàn)象。(4)光譜的引力紅移現(xiàn)象。上述檢驗全部可以在脈沖星系統(tǒng)完成,其精度將高于地球上的實驗。值得一提的是,隨著對脈沖星的探索研究,引力輻射的檢測可以通過雙星系統(tǒng)進行。1974年,美國天文學家赫爾斯(R. Hulse)和泰勒(J. Taylor)發(fā)現(xiàn)了一對互相繞轉的雙中子星系統(tǒng)(其中一顆為射電脈沖星),他們利用此雙星系統(tǒng)的軌道變化來檢驗各類引力理論, 發(fā)現(xiàn)廣義相對論的理論預言與觀測非常吻合, 從而間接證實了引力波預言 [2]。
天文學家注意到,脈沖星在基礎科學研究領域具有極其重要的學術意義 [3]。脈沖星的超強磁場為研究磁層粒子加速機制、高能輻射、射電輻射過程提供了一個理想場所。強大的磁場運動產(chǎn)生電場,其中的等離子體物理過程也是物理學家感興趣的課題。
中子星的物質(zhì)組成與其結構相關,其中心附近的密度是核密度的幾倍,誕生時溫度可高達109開,一般認為此條件下可能生成夸克物質(zhì),這在地球上是無法探索的極端物質(zhì)條件。其次,中子星外核存在中子以及少量質(zhì)子和電子,所以中子星是各種核物理理論驗證的絕佳場所。
脈沖星作為大質(zhì)量恒星坍縮后超新星爆發(fā)的產(chǎn)物,對于研究超新星爆發(fā)理論,理解脈沖星的形成機制相當重要 [4]。超新星爆發(fā)是宇宙中巨大的能量釋放現(xiàn)象,如果在銀河系內(nèi)臨近地球處發(fā)生一次超新星爆發(fā),可能會威脅到人類的生存。銀河系的超新星爆發(fā)大約每隔50年一次,如1054年我國宋朝記錄的蟹狀星云處的爆發(fā), 1604年開普勒在銀河系中發(fā)現(xiàn)超新星,美國宇航局的錢德拉太空望遠鏡在銀河系中發(fā)現(xiàn)了一個約100萬年前爆炸的超新星遺跡。
脈沖星其實是恒星的死亡產(chǎn)物,其核心通過兩個途徑,即坍縮或者爆炸,最終導致超新星的產(chǎn)生。第一類型超新星發(fā)生在雙星系統(tǒng),當白矮星由伴星吸積過多物質(zhì),其質(zhì)量超過錢德拉塞卡極限(約1.4太陽質(zhì)量),就會爆炸,產(chǎn)生超新星。第二種類型是超新星作為一顆孤立的大質(zhì)量恒星的生命終結期,當耗盡自身的核燃料,由于受引力牽引的作用,失去熱輻射壓力支撐的外圍物質(zhì)將會發(fā)生物質(zhì)回落現(xiàn)象,造成塌縮,最后爆發(fā),其中心產(chǎn)生中子星(脈沖星即是轉動的中子星)。按質(zhì)量的大小,恒星演化末期可演化為三類天體:黑洞、中子星、白矮星。中子星已不再像正常恒星一樣燃燒核燃料, 只能靠消耗其自轉能維持輻射,可觀測到的脈沖星信號即為旋轉的中子星發(fā)出的輻射。
在應用研究方面, 脈沖星因其自轉周期的高度穩(wěn)定性,在時間標準和航天器導航上有非常重要的應用前景。在平時生活中,差上幾分鐘對生活影響不是很大,但是如果在航天領域,時間定不準, 就意味著空間位置有偏差,制導設備在定位精度上存在大問題,對于衛(wèi)星的空間運動,時間差之毫厘,距離謬以千里。部分脈沖星自轉周期的長期穩(wěn)定性已經(jīng)趕上甚至超過氫原子鐘, 這表明脈沖星在宇宙航行領域是潛在的、可替代原子鐘的時間標準。
脈沖星的研究涉及許多學科的一系列重要理論問題, 它與現(xiàn)代物理中的等離子體物理、廣義相對論、基本粒子、核物理等密切有關。另外, 脈沖星在恒星演化的研究中也占據(jù)特殊的地位,所以其研究成為當今天體物理學最活躍的領域之一 [5]。
脈沖星的未來觀測
?FAST 創(chuàng)始人南仁東(1945—2017 年)
50 年來,脈沖星的觀測已積累了一大批寶貴資料,同時也有不少問題尚待解決。隨著FAST 的建設和其他觀測手段的進一步優(yōu)化與發(fā)展,脈沖星所帶來的一系列新問題將會得到解答。雖然現(xiàn)在天文學家已經(jīng)觀測到14 對雙中子星,但還沒有發(fā)現(xiàn)脈沖星—黑洞系統(tǒng),F(xiàn)AST有望在未來若干年內(nèi)探測到這類奇特雙星。據(jù)估計,脈沖星—黑洞系統(tǒng)的探測率低于雙中子星系統(tǒng)的1/10,隨著世界各地大射電望遠鏡的投入使用,探測到脈沖星— 黑洞系統(tǒng)的機會正在增加。目前,觀測到的毫秒脈沖星最快自旋周期是1.39 毫秒,低于20 毫秒的脈沖星有300多顆,它們的平均周期為4 毫秒,這是雙星系統(tǒng)吸積加速的結果。根據(jù)理論計算,如果能探測到亞毫秒脈沖星,其物態(tài)很有可能是夸克星,這是核力起主導作用的一類新天體,會為核物理研究打開新的大門。銀河系以外脈沖星的探測也將作為FAST 未來觀測的重點,隨著FAST射電望遠鏡靈敏度的提高,探測其他星系短時間、巨脈沖信號脈沖星也成為可能,這對于研究脈沖星奇特的輻射機制非常有利,也為星際介質(zhì)研究提供絕佳樣本。另外,對于一些年老的脈沖星,其輻射強度較低,星體自旋周期大于10 秒,不容易被探測到。FAST 的高靈敏度使探測年老脈沖星成為可能,這對于研究脈沖星晚期演化特性至關重要。
經(jīng)過50 年的觀測與研究,目前已經(jīng)發(fā)現(xiàn)了約2700顆脈沖星 [6]?!?觀測脈沖星—— 研究極端物質(zhì)狀態(tài)下的物質(zhì)結構與物理規(guī)律”是 FAST 的五大科學目標之一 [7,8],F(xiàn)AST 為脈沖星研究與新發(fā)現(xiàn)提供了巨大機遇。
作者簡介:
張承民:研究員,中國科學院國家天文臺,北京100012,崗位教授,中國科學院大學,北京100049;楊佚沿:助理實驗師,貴州師范學院物理與電子科學學院,貴陽 550018;支啟軍:教授,貴州師范大學物理與電子科學學院,貴陽 550025。
Zhang Chengmin: Professor, National Astronomical Observatories, Chinese Academy of Sciences, Beijing 100012, Professor, University of Chinese Academy of Sciences, Beijing 100049; Yang Yiyan: Assistant Engineer, School of Physics and Electronic Science, Guizhou Education University, Guiyang 550025; Zhi Qijun: Professor, School of Physics and Electronic Science, Guizhou Normal University, Guiyang 550025.
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本文刊載于《科學》雜志2017年第6期,《知識分子》獲授權轉載。